Historia de Machu Picchu: lo que pasó antes de Hiram Bingham y después de los incas

Ultima actualización en 24 agosto, 2026 por Melanie Salas

Last Updated on 24 agosto, 2026 by Melanie Salas

Machu Picchu no apareció de repente en 1911 ni permaneció completamente desconocido hasta la llegada de Hiram Bingham. Pobladores locales conocían el lugar y Agustín Lizárraga dejó constancia de una visita en 1902. Bingham tuvo posteriormente un papel decisivo en su estudio y difusión internacional.

En este blog conocerás cómo se desarrolló Machu Picchu, qué cultura lo construyó, cuál fue el papel de Pachacútec y qué ocurrió con la ciudad inca después de la llegada de los españoles.

Machu Picchu conserva uno de los legados arquitectónicos más importantes de la civilización inca.

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Historia de Machu Picchu: resumen cronológico

La historia de Machu Picchu puede entenderse mejor como una sucesión de etapas. Su desarrollo ocurrió durante la expansión inca, mientras que su abandono, conocimiento local, investigación arqueológica y conservación abarcan varios siglos.

Machu Picchu como ciudad inca y sitio arqueológico

Machu Picchu es una llaqta o asentamiento inca construido sobre una cresta montañosa de los Andes orientales del Perú. Se encuentra dentro del Santuario Histórico de Machu Picchu, en la región Cusco.

El conjunto arqueológico está formado por alrededor de 200 estructuras distribuidas entre sectores ceremoniales, residenciales y agrícolas. Sus terrazas, escalinatas, plazas, recintos y sistemas hidráulicos muestran cómo los constructores adaptaron su arquitectura a un terreno montañoso especialmente complejo.

La importancia de Machu Picchu no reside únicamente en sus edificaciones. La integración entre construcciones, montañas, caminos y paisaje permite comprender parte de la manera en que los incas organizaron y transformaron el territorio.

Principales montañas y altitudes que rodean Machu Picchu

Altitud y entorno geográfico

Machu Picchu se encuentra aproximadamente a 2,430 m s. n. m., sobre la vertiente oriental de los Andes y en un espacio donde el paisaje montañoso se conecta con la cuenca amazónica.

Esta ubicación explica algunas de sus características más reconocibles: montañas pronunciadas, vegetación abundante, pendientes abruptas y un entorno muy diferente al de la ciudad de Cusco.

La cultura inca detrás de Machu Picchu

Machu Picchu fue desarrollado por la civilización inca, que durante los siglos XV y XVI consolidó un extenso Estado conocido como Tahuantinsuyo. Desde Cusco, los incas organizaron territorios que actualmente forman parte de Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia, Chile y Argentina.

Una de las bases de esa integración fue el Qhapaq Ñan, una extensa red vial que conectaba centros administrativos, zonas agrícolas, espacios ceremoniales y asentamientos de distintas regiones andinas.

La civilización inca desarrolló una compleja organización política, territorial y cultural en los Andes.

Construcción y desarrollo de Machu Picchu durante el siglo XV

Durante mucho tiempo se utilizó aproximadamente 1450 como fecha de referencia para la construcción de Machu Picchu. Esta cronología se relacionaba principalmente con interpretaciones históricas sobre el gobierno de Pachacútec. Las investigaciones arqueológicas modernas permiten ampliar esa perspectiva.

Un estudio de radiocarbono publicado en 2021 sobre restos humanos procedentes de Machu Picchu encontró evidencias de ocupación desde aproximadamente 1420 y hasta alrededor de 1532. Esto indica que la utilización del asentamiento pudo comenzar varias décadas antes de lo que establecían las cronologías tradicionales.

Por ello, resulta más preciso señalar que Machu Picchu se desarrolló durante el siglo XV dentro del periodo de expansión del Estado inca.

Vista histórica de Machu Picchu durante las primeras décadas de descubrimiento

Pachacútec y el desarrollo de Machu Picchu

La historia de Machu Picchu está estrechamente relacionada con Pachacútec, uno de los gobernantes más importantes del periodo de expansión inca. Diversas interpretaciones arqueológicas consideran que el lugar pudo formar parte de una propiedad vinculada con Pachacútec y con su entorno político y religioso.

Sin embargo, esto no significa que una sola persona haya diseñado o construido todo el asentamiento. Machu Picchu fue resultado del trabajo organizado de diferentes especialistas y poblaciones integradas dentro del sistema político, económico y laboral del Tahuantinsuyo.

Pachacútec está relacionado con el periodo de expansión durante el cual se desarrolló Machu Picchu.

Funciones de Machu Picchu dentro del Tahuantinsuyo

No existe una única explicación capaz de resumir todas las funciones que tuvo Machu Picchu. Durante décadas se propusieron interpretaciones que lo describían como fortaleza, ciudad sagrada, residencia de la élite, centro ceremonial u observatorio.

Actualmente resulta más apropiado entenderlo como un asentamiento donde diferentes funciones coexistían dentro de un mismo espacio.

Machu Picchu combinó diferentes funciones dentro de un mismo espacio planificado.

Machu Picchu antes de 1911: etapas históricas

Hablar de Machu Picchu antes de ser “descubierto” requiere una precisión importante: el lugar nunca estuvo completamente perdido para las poblaciones que vivían en sus alrededores. Antes de 1911, agricultores y habitantes locales conocían las construcciones y utilizaban parte de las terrazas y terrenos cercanos. También existen registros de personas que llegaron al sitio antes de Hiram Bingham.

Lo que sí permaneció limitado durante siglos fue el conocimiento arqueológico y científico internacional sobre la ciudad inca. La vegetación había cubierto muchas estructuras y todavía no existían investigaciones sistemáticas sobre su origen, organización y cronología.

El territorio antes del periodo inca

El territorio donde posteriormente se desarrolló Machu Picchu no estaba completamente deshabitado antes de la expansión inca. La región de Cusco y el valle del Urubamba tuvieron ocupaciones humanas anteriores al Tahuantinsuyo.

Sin embargo, las construcciones monumentales que actualmente reconocemos como Machu Picchu pertenecen principalmente al periodo inca.

Machu Picchu durante la época inca

Durante el siglo XV, Machu Picchu formó parte de un territorio conectado con Cusco y con otros asentamientos mediante caminos incas. El sitio estaba organizado en sectores agrícolas y urbanos.

Las terrazas permitían estabilizar las pendientes y aprovechar parte del suelo, mientras que sistemas hidráulicos transportaban agua hacia diferentes áreas. Construcciones como el Templo del Sol, el sector de las Tres Ventanas y el Intihuatana muestran también la importancia ceremonial del asentamiento.

Machu Picchu durante la conquista española

Las primeras décadas del siglo XVI provocaron transformaciones profundas en el mundo andino. La guerra entre Huáscar y Atahualpa debilitó al Tahuantinsuyo poco antes de la llegada de los españoles. Posteriormente surgieron movimientos de resistencia inca, especialmente en la región de Vilcabamba.

Las investigaciones arqueológicas indican que la ocupación de Machu Picchu disminuyó aproximadamente durante este periodo. No existen evidencias sólidas de una gran batalla española dentro de la ciudad. Su despoblamiento probablemente estuvo relacionado con diferentes cambios políticos, económicos y demográficos que afectaron al sistema encargado de sostener el asentamiento.

Línea de tiempo visual sobre las etapas de Machu Picchu

Machu Picchu durante la época colonial

Después de perder su función original, Machu Picchu dejó de operar como el importante asentamiento inca que había sido durante el siglo XV. Eso no significa que desapareciera completamente del conocimiento local.

Documentos coloniales mencionan el nombre Machu Picchu y las tierras de la zona continuaron relacionadas con propietarios, agricultores y pobladores del valle. Mientras tanto, la vegetación fue cubriendo progresivamente buena parte de las construcciones.

Machu Picchu durante la época republicana

Durante el siglo XIX comenzaron a aparecer nuevas referencias cartográficas y testimonios relacionados con Machu Picchu y su entorno. Viajeros, exploradores y propietarios de tierras conocían distintos sectores del valle del Urubamba, aunque el sitio todavía no había sido sometido a una investigación arqueológica sistemática.

Este periodo demuestra que la historia anterior a 1911 fue más compleja que la imagen de una ciudad completamente perdida.

Del conocimiento local al reconocimiento internacional

La historia del llamado descubrimiento de Machu Picchu involucra a pobladores locales, exploradores y posteriormente investigadores extranjeros. Hiram Bingham tuvo un papel fundamental en su difusión internacional, pero existen registros anteriores a su llegada.

Agustín Lizárraga y la visita de 1902

Agustín Lizárraga fue un agricultor y explorador local que llegó a Machu Picchu antes que Hiram Bingham. Existe constancia de su presencia en 1902, lo que demuestra que el sitio ya era conocido por personas de la región. Lizárraga, sin embargo, no realizó una investigación arqueológica sistemática ni logró difundir internacionalmente el lugar.

Hiram Bingham y la difusión científica

Hiram Bingham llegó a Machu Picchu en julio de 1911 durante una expedición por la región de Cusco. Guiado por habitantes locales, alcanzó las construcciones y reconoció la importancia arqueológica del sitio.

Posteriormente desarrolló expediciones, excavaciones, documentación fotográfica y publicaciones que permitieron que Machu Picchu alcanzara mayor reconocimiento internacional.

Por ello, resulta más preciso relacionar a Bingham con la investigación y difusión científica del sitio que presentarlo como la primera persona que llegó a Machu Picchu.

Las expediciones de Hiram Bingham ayudaron a dar a conocer Machu Picchu internacionalmente.

Misterios e investigaciones sobre Machu Picchu

Más de un siglo de investigaciones arqueológicas ha permitido comprender mucho mejor la historia de Machu Picchu, aunque todavía existen preguntas abiertas. Una de ellas está relacionada con la función exacta que tuvo el asentamiento.

La interpretación como propiedad relacionada con Pachacútec es una de las más conocidas, pero el sitio también presenta dimensiones ceremoniales, agrícolas, residenciales y administrativas. Otro tema de investigación es la cronología.

Las dataciones mediante radiocarbono han mostrado que Machu Picchu estaba siendo utilizado antes de la fecha de 1450 citada tradicionalmente. También continúa analizándose la procedencia de sus habitantes, su alimentación, movilidad y relación con otros asentamientos del valle del Urubamba.

Piezas arqueológicas e investigaciones posteriores

Las expediciones dirigidas por Hiram Bingham recuperaron diferentes materiales arqueológicos que posteriormente fueron trasladados a la Universidad de Yale para su investigación. Entre ellos había restos humanos, fragmentos de cerámica, objetos de piedra y otros materiales relacionados con las personas que habitaron Machu Picchu.

Décadas después se desarrollaron acuerdos entre Yale y el Estado peruano para retornar al Perú las colecciones procedentes de estas expediciones. Estos materiales continúan aportando información sobre alimentación, movilidad, procedencia de los habitantes y cronología del sitio.

Machu Picchu antes y ahora: conservación y gestión actual

La diferencia entre el sitio observado a comienzos del siglo XX y Machu Picchu en la actualidad es considerable.

Machu Picchu es actualmente uno de los sitios arqueológicos más reconocidos y protegidos del Perú.

Conservación y gestión actual de Machu Picchu

Conservar Machu Picchu implica proteger tanto las construcciones arqueológicas como el paisaje natural que las rodea. El Santuario Histórico comprende montañas, bosques, caminos, sitios arqueológicos y ecosistemas que forman parte de un mismo territorio cultural y natural. Por ello, el manejo turístico necesita mantener un equilibrio entre el acceso de visitantes y la protección del patrimonio.

1. Aforo y control de visitantes

El ingreso a Machu Picchu se administra mediante aforos, circuitos, rutas y horarios establecidos por las autoridades culturales. Estas condiciones pueden modificarse según la temporada y las disposiciones oficiales.

Por ese motivo, las cifras de visitantes permitidos deben comprobarse al momento de planificar el viaje y no considerarse un dato permanente.

2. Buenas prácticas durante la visita

Los visitantes también participan directamente en la conservación del sitio.

• Seguir el circuito y la ruta indicados en el boleto.
• Respetar las indicaciones del personal y del guía.
• No subir ni apoyarse sobre estructuras restringidas.
• No retirar piedras, plantas u otros elementos.
• No dejar residuos.
• Evitar cualquier acción que pueda deteriorar las superficies arqueológicas.

Respetar las rutas establecidas ayuda a proteger las estructuras arqueológicas de Machu Picchu.

Importancia histórica y cultural de Machu Picchu

Machu Picchu permite observar cómo los incas adaptaron arquitectura, agricultura, ingeniería hidráulica y organización territorial a uno de los paisajes montañosos más complejos de los Andes.

Sus construcciones también aportan información sobre las relaciones políticas, religiosas y económicas existentes durante la expansión del Tahuantinsuyo. Sin embargo, no termina en las estructuras arqueológicas.

Machu Picchu forma parte de un paisaje cultural conectado con caminos, montañas, poblaciones y tradiciones que continúan relacionadas con la identidad histórica de Cusco y del Perú.

La historia inca continúa vinculada con diferentes expresiones culturales de los Andes.

La historia de Machu Picchu durante la visita

Leer sobre Machu Picchu permite comprender fechas, gobernantes y acontecimientos, pero recorrer la ciudad inca ayuda a relacionar esa información con espacios concretos como terrazas, fuentes, caminos, plazas, templos y recintos.

Una explicación histórica bien contextualizada también permite distinguir entre los hechos respaldados por la arqueología, las interpretaciones que continúan en debate y las historias populares asociadas con determinados sectores del sitio.

El paisaje permite comprender la estrecha relación entre la arquitectura inca y las montañas.

La historia de Machu Picchu sigue escribiéndose

La historia de Machu Picchu no termina con su construcción ni con la llegada de Hiram Bingham. Nuevas investigaciones continúan modificando lo que sabemos sobre su antigüedad, habitantes y funciones. Si estás preparando tu visita, Waman Adventures puede ayudarte a organizar un recorrido por Machu Picchu y Cusco.

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Preguntas frecuentes sobre la historia de Machu Picchu