Desierto de Atacama: por qué es el desierto no polar más árido del mundo

Ultima actualización en 28 agosto, 2026 por Melanie Salas

Last Updated on 28 agosto, 2026 by Melanie Salas

Atacama no es solo un territorio seco. Alrededor de San Pedro aparecen salares, volcanes, lagunas, campos geotérmicos y algunos de los cielos más favorables del planeta para la observación astronómica.

La aridez de Atacama cambia considerablemente de un sector a otro, al igual que la altitud y la temperatura. Mientras algunos paisajes se encuentran cerca de San Pedro, otros atractivos del altiplano superan los 4.000 m s. n. m.

El agua crea contrastes inesperados dentro del paisaje extremadamente árido de Atacama.

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El desierto de Atacama en un vistazo

Estos datos permiten ubicar el territorio y entender las condiciones principales antes de decidir qué lugares visitar.

Por qué el desierto de Atacama es el más árido de la Tierra

Atacama no es seco únicamente porque recibe poca lluvia. Su clima responde a varios factores geográficos y atmosféricos que actúan al mismo tiempo y dificultan que la humedad llegue al interior del desierto.

La corriente fría de Humboldt recorre la costa del Pacífico sudamericano y contribuye a mantener temperaturas superficiales bajas. A esto se suma el anticiclón subtropical del Pacífico, asociado con condiciones atmosféricas estables, y la barrera que forman los Andes frente a la llegada de humedad desde el este.

El resultado es un territorio donde algunos sectores pueden pasar largos periodos con precipitaciones extremadamente escasas.

Por qué llueve tan poco en Atacama

La combinación entre océano, atmósfera y relieve resulta decisiva. La corriente fría del Pacífico limita la formación de precipitaciones abundantes, mientras que los Andes generan una importante sombra pluviométrica frente a la humedad procedente del interior de Sudamérica.

Estas condiciones explican por qué determinadas zonas de Atacama presentan una aridez excepcional incluso dentro de un territorio que ya es desértico. El Observatorio ALMA destaca precisamente la sequedad, la gran altitud y la escasez de nubes como algunas de las condiciones excepcionales del entorno atacameño.

Ubicación del desierto de Atacama junto a una vista de su paisaje árido

Atacama no es el desierto más grande del mundo

La fama de Atacama está relacionada con su extrema sequedad, no con su superficie.

Existen desiertos considerablemente más extensos en otras regiones del planeta. Por eso, cuando se afirma que Atacama es “el más grande”, se está confundiendo su reconocimiento por aridez con una comparación de tamaño.

La forma más precisa de describirlo es como uno de los ambientes más secos de la Tierra y, de manera específica, como el desierto no polar más árido del mundo.

Nota importante: cuando se describe Atacama como “el desierto más árido del mundo”, conviene precisar que se habla del desierto no polar más árido. Las regiones polares también se clasifican como desiertos por sus precipitaciones extremadamente bajas.

Dónde está el desierto de Atacama en Chile

El desierto de Atacama se extiende por el norte de Chile entre el océano Pacífico y la cordillera de los Andes. Sus límites pueden variar según el criterio geográfico utilizado, por lo que diferentes fuentes pueden presentar extensiones distintas.

La zona turística más conocida se concentra alrededor de San Pedro de Atacama, en la Región de Antofagasta, aunque el territorio desértico se prolonga mucho más allá de este pueblo. Esta diferencia es importante: San Pedro de Atacama es una localidad situada dentro del desierto y no otro nombre para todo Atacama.

San Pedro de Atacama es la principal base turística

San Pedro funciona como punto de partida para conocer algunos de los paisajes más visitados del norte chileno, entre ellos Valle de la Luna, Salar de Atacama, lagunas altiplánicas, Géiseres del Tatio y Termas de Puritama.

El aeropuerto más utilizado para llegar a esta zona es El Loa, en Calama. Desde allí, el traslado terrestre hasta San Pedro suele tomar alrededor de una hora, dependiendo del servicio y de las condiciones del camino.

La información turística vigente puede consultarse en la página oficial de San Pedro de Atacama de Chile Travel.

Características del desierto de Atacama

La aridez extrema es su característica más conocida, pero Atacama reúne condiciones naturales mucho más variadas.

• Se encuentra en el norte de Chile, entre el Pacífico y los Andes.
• Es considerado el desierto no polar más árido del mundo.
• Incluye salares, lagunas, volcanes, dunas, valles y campos geotérmicos.
• Algunos sectores del altiplano superan los 4.000 m s. n. m.
• Presenta una elevada amplitud térmica entre el día y la noche.
• Su baja humedad y escasa nubosidad favorecen la observación astronómica.
• Parte de sus paisajes se encuentra dentro de áreas naturales protegidas.
• San Pedro de Atacama funciona como principal base para explorar numerosos atractivos.

La aridez del paisaje se desarrolló durante millones de años

La historia geológica de Atacama es más compleja que atribuir al desierto actual una única fecha de origen.

Las montañas, cuencas, salares y depósitos que hoy forman el paisaje se desarrollaron durante largos periodos geológicos, mientras que las condiciones áridas se intensificaron progresivamente.

ALMA señala que este territorio acumula más de 20 millones de años de evolución desértica y está formado por cuencas salinas, arena y antiguos flujos de lava.

La sequedad actual responde a una prolongada interacción entre la evolución de los Andes, las corrientes oceánicas, la circulación atmosférica y otros procesos climáticos.

Millones de años de procesos naturales han modelado el paisaje actual de Atacama.

Los pueblos Likan Antai forman parte de la historia del territorio

La extrema aridez no impidió que distintas comunidades se establecieran alrededor de oasis, ríos y sectores donde era posible desarrollar agricultura y pastoreo.

Los atacameños o Likan Antai mantienen una relación histórica con este territorio muy anterior al desarrollo turístico actual de San Pedro.

Sus conocimientos sobre agua, agricultura, animales, rutas y cielo permitieron adaptarse a un ambiente que puede parecer especialmente difícil para la vida humana.

Qué ver en el desierto de Atacama desde San Pedro

El paisaje de Atacama no está formado únicamente por grandes superficies de arena. Alrededor de San Pedro aparecen valles de roca y sal, salares, lagunas, volcanes, bofedales y campos geotérmicos.

La altitud y las condiciones cambian considerablemente entre un atractivo y otro, por lo que conviene organizar las visitas teniendo en cuenta tanto los desplazamientos como la adaptación del cuerpo.

Valle de la Luna

El Valle de la Luna se encuentra aproximadamente a 15 km de San Pedro de Atacama y forma parte de la Reserva Nacional Los Flamencos.

Sus dunas, crestas, depósitos salinos y formaciones erosionadas crean un paisaje con muy poca vegetación que cambia de tonalidad a medida que avanza la tarde.

El atardecer es uno de los momentos más conocidos para recorrer sus miradores, aunque los horarios y las condiciones de acceso deben comprobarse antes de la visita.

Chile Travel mantiene información actualizada sobre el Valle de la Luna.

Salar de Atacama y Laguna Chaxa

El Salar de Atacama es el salar más grande de Chile y uno de los paisajes más representativos de la zona.

En su interior y alrededores aparecen lagunas con características diferentes. Laguna Chaxa, dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos, destaca especialmente por la presencia de flamencos y otras aves adaptadas al ambiente altoandino.

Laguna Cejar es conocida por la elevada concentración de sales de sus aguas, mientras que otros sectores permiten observar extensas superficies salinas con la cordillera en el horizonte.

El Salar de Atacama combina sal, lagunas y paisajes de alta cordillera.

La Reserva Nacional Los Flamencos establece condiciones de ingreso que pueden cambiar por factores meteorológicos, ambientales o de conservación. Antes de desplazarte, conviene comprobar el estado de cada sector directamente en CONAF.

Importante: algunos sectores de la Reserva Nacional Los Flamencos pueden cerrar temporalmente por condiciones meteorológicas o de conservación. Revisa el estado operativo oficial antes de la visita.

Lagunas Miscanti y Miñiques

Miscanti y Miñiques se encuentran por encima de los 4.100 m s. n. m. y muestran una cara diferente de Atacama: aguas azules rodeadas por volcanes y vegetación adaptada al altiplano.

La altitud modifica considerablemente la experiencia. Las temperaturas son más bajas y cualquier caminata puede sentirse más exigente que en los sectores próximos a San Pedro.

Por eso, una excursión hacia estas lagunas no debería entenderse como una simple continuación de una visita por los valles cercanos al pueblo.

Géiseres del Tatio a más de 4.300 metros de altitud

Los Géiseres del Tatio se encuentran a más de 4.300 m s. n. m. y forman uno de los campos geotérmicos más extensos del planeta.

El amanecer es el momento más conocido para visitarlos. Durante las primeras horas, las bajas temperaturas hacen que las columnas de vapor que emergen del terreno sean mucho más visibles.

Desde San Pedro de Atacama, el recorrido terrestre suele tomar alrededor de una hora y media y las excursiones normalmente comienzan de madrugada.

Las temperaturas pueden caer ampliamente por debajo de 0 °C, especialmente durante el invierno austral.

Las bajas temperaturas del amanecer hacen más visible el vapor del Tatio.

Advertencia: El Tatio supera los 4.300 m s. n. m. Si acabas de llegar desde una zona de baja altitud, el frío y la altura pueden sentirse con intensidad. Avanza con calma y presta atención a posibles síntomas de soroche o mal de altura.

Termas de Puritama: aguas cálidas entre el paisaje árido

A unos 30 km de San Pedro de Atacama, las Termas de Puritama se encuentran dentro de una quebrada donde el agua termal forma ocho pozones rodeados por vegetación.

Chile Travel registra temperaturas cercanas a los 33 °C. Este entorno crea un contraste notable con las superficies secas que rodean la quebrada y puede funcionar como una jornada más tranquila entre excursiones de mayor esfuerzo.

El ingreso funciona con cupos y horarios, por lo que conviene comprobar disponibilidad y reservar antes de desplazarse.

Las aguas termales crean un oasis dentro del paisaje árido de Atacama.

Los cielos de Atacama y la observación astronómica

La misma sequedad que caracteriza el paisaje también convierte a Atacama en un entorno excepcional para la astronomía.

La combinación de gran altitud, baja humedad, pocas nubes y sectores alejados de la contaminación lumínica permite observar con gran claridad el cielo austral.

Por esta razón, el norte de Chile concentra instalaciones científicas de importancia internacional.

El Observatorio ALMA utiliza 66 antenas y sitúa su conjunto principal en el llano de Chajnantor, aproximadamente a 5.000 m s. n. m. La extrema sequedad del aire resulta fundamental porque reduce el vapor de agua que interferiría con las señales estudiadas por los instrumentos.

Mejor época para visitar el desierto de Atacama

San Pedro de Atacama y sus alrededores pueden visitarse durante todo el año, pero las condiciones cambian entre el desierto bajo y las zonas del altiplano.

El periodo entre abril y junio suele presentar condiciones estables alrededor de San Pedro, con menor probabilidad de lluvias y temperaturas generalmente favorables para recorrer los principales atractivos.

Entre diciembre y marzo puede presentarse el denominado invierno altiplánico. La llegada de humedad durante estos meses puede producir lluvias y tormentas, especialmente en sectores elevados, y ocasionar cierres temporales de caminos o atractivos.

Durante el invierno austral, especialmente en junio y julio, las madrugadas del altiplano pueden ser extremadamente frías. El Tatio es uno de los lugares donde esta diferencia se percibe con mayor intensidad.

La sequedad del aire favorece algunos de los cielos más destacados para astronomía.

La amplitud térmica obliga a vestirse por capas

El sol puede sentirse intenso durante el día y, pocas horas después, la temperatura descender rápidamente.

No existe una única forma de vestirse para todas las excursiones. Un recorrido por Valle de la Luna durante la tarde exige una preparación diferente a una salida de madrugada hacia El Tatio.

Altitud y qué llevar para recorrer Atacama

Una particularidad del viaje por Atacama es que en pocos días puedes pasar de sectores próximos a San Pedro a paisajes situados por encima de los 4.000 m s. n. m. Las lagunas Miscanti y Miñiques superan los 4.100 m, mientras que los Géiseres del Tatio se encuentran por encima de los 4.300 m.

La diferencia de altura puede hacer que una actividad sencilla resulte más exigente de lo esperado, especialmente durante los primeros días. Para las excursiones habituales conviene considerar:

• Protector solar.
• Sombrero o gorra.
• Gafas de sol.
• Agua suficiente.
• Calzado cerrado con buen agarre.
• Ropa que pueda utilizarse en varias capas.
• Abrigo térmico para excursiones de madrugada y sectores de gran altitud.

Continúa tu viaje por los paisajes de los Andes

Atacama demuestra que un desierto puede reunir mucho más que aridez: salares, volcanes, lagunas, actividad geotérmica y cielos excepcionalmente despejados conviven dentro de un territorio donde la altitud cambia considerablemente entre un lugar y otro.

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Preguntas frecuentes sobre el desierto de Atacama